風間は両手をポケットに突っ込み、気だるげな態度で篠田初を見つめながら、意味深に言った。「なんという偶然だ、奥さんもここにいるなんて。ちょうどいい。今日のメインイベントには、主役である君が欠かせないな」 篠田初は馬鹿ではなかった。風間の言葉に込められた意味深なニュアンスをすぐに理解した。 彼が以前、彼女に協力を持ちかけ、拒否すれば火舞の正体を暴露すると脅してきたのは、ただの脅しではなく、本気だった。 彼女はまだ松山昌平が法律事務所の株式譲渡契約に署名することを望んでいた。したがって、火舞の正体が今暴露されるわけにはいかなかった。 「風間さん、以前からあなたを尊敬していた。少しお話させていただけるか?」 結果はすでに決まっているにもかかわらず、篠田初は諦めず、最後の一押しを試みることにした。 もしかしたら風間が同じ道を歩む者として情けをかけ、彼女を見逃してくれるかもしれなかった。 「もちろんいいとも」 風間の細長い目は悪だくみが成功したかのように狡猾に輝き、笑みを浮かべた。「奥さん自らお声をかけていただいたのだから、断るわけにはいかないよ」 そうして、二人は同時に自分たちの間に立ちはだかっている松山昌平に視線を向けた。 その意図は「少し外してくれ」と明確だった。 もともと冷たい表情をしていた松山昌平の顔は、さらに凍りついたように険しくなった。 「時間は5分だけだ」 彼は傲慢な態度で風間に言い放つと、まっすぐに社長室へと向かった。その姿はまるで生きた氷山のようで、彼が通り過ぎるたびに冷気が漂っていた。 松山昌平が去ると、篠田初はすぐに風間を暗がりに引きずり込み、長い指で彼の喉元を掴んで壁に押し付けた。「警告しておくけど、余計なことはしないでよ。もし私の正体を暴露したら、すぐに首をへし折ってやるから!」 風間は全く怯える様子もなく、むしろその目はきらきらと輝き、興奮さえ感じさせた。「まさか、火舞さんがコードだけでなく、こんなに腕っぷしも強いとはね。本当に宝だよ。ますます君と組みたくなったな、どうする?」 「黙れ!」 篠田初は他の人に聞かれたり見られたりすることを恐れ、すぐに彼の口を手で塞ぎ、体をさらに彼に近づけた。 「......」 さっきまで動いていた風間は、急におとなしくなり、まるで子供のように
篠田初は深く息を吸い、松山昌平のオフィスへと足を踏み入れた。 男の細長い体躯は、明るい大きな窓の前に立ち、肩幅広く、足も長かった。まるで彫刻のように美しく、その気質は卓越していた。 しかし、その周囲に漂う凍てつくような冷気が、部屋全体の空気を一気に氷点にまで引き下げていた。 どうやら、この冷酷な氷山のような男は、すべてを知っているらしかった。 それでも、篠田初は慌てることなく、落ち着いていた動作で、株式譲渡書を取り出した。彼の背中を見つめながら、平静を装って言った。「松山社長、もし時間があれば、ここにサインしてください。早めに財産をきっちり分ければ、離婚もスムーズにできると思うわ」 松山昌平はゆっくりと振り返り、その厳しいが美しい顔立ちは、背後の陽光に照らされ、いくらか柔らかな印象を与えた。彼の姿は、まさに極上の美しさだった。 「どうしてそんなに急いで手続きを進めたい?その前に、説明がいると思わないか?」彼は冷静に問いかけた。 「説明?」 篠田初は表情を変えず、やけくそのように答えた。「別に説明することなんてないわ。まず第一に、鈴木秀夫があなたに十億円を要求したのは、彼自身の考えで、私とは関係ない。信じるか信じないかはあなた次第」 「第二に、あなたたちの松山グループの顧客システムにはもともと欠陥があって、攻撃されるのは時間の問題だったの。私はただ、あなたたちのために地雷を先に取り除いただけ。復讐したいなら、ご自由にどうぞ」 「第三に、離婚協議書には白黒はっきりと、法律事務所は私のものだと書かれている。今サインしなくても、最終的には裁判所が強制的に執行するわ」 松山昌平はじっと彼女を見つめ、しばらく考え込んだ後、冷たく問いかけた。「何を言っている?」 「まだ説明が足りない?とにかく、さっさと終わらせてよ。時間を無駄にしないで」篠田初は、松山昌平が絶対に彼女を許さないだろうと確信しており、戦いに備えていた。 松山昌平は微かに眉をひそめ、冷たく響く声で言った。「さっきのプログラマーが言っていたことだが、君は彼の元カノで、俺と離婚するのも彼と元通りになるためだって......そのことについて、説明を聞きたい」 「何だって、彼の元カノ?」篠田初は驚きのあまり、咳き込みそうになった。「結局、彼が言ったことはそれだけ?」
「何のこと?」 篠田初は、まるで酸素を取り戻した魚のように、一気に正常な思考を取り戻し、輝くような目を松山昌平に向けた。 「株式譲渡書にサインをしてほしいんだろう?今のうちよ!」 松山昌平は高冷で傲慢な口調で言った。 彼が承諾したのか? 篠田初は信じられない思いで、稲妻のように急いで契約書とサインペンを丁寧に彼に手渡した。 「松山さん、どうぞ!」 全過程、彼女は息をするのもはばかりだった。表情を間違えたら、この気まぐれな奴がまたやめてしまうんじゃないかと心配していた。 松山昌平は冷たく美しい顔を保ちながら、契約書の譲渡者のところにスムーズにサインをした後、感情のこもらない声で言った。「忠告しておくけど、俺たちの離婚協議書の内容を広めるようなことはしないほうがいい。要求があるなら、はっきり言ってくれ。陰でこそこそするのは面白くない」 彼の言葉は氷の槍のように、冷たく心に突き刺さった。 篠田初は一瞬呆然とした...... 彼が契約書にサインすることを快く思ったのは、鈴木秀夫の言うことなどどうでもよくなったからだと思っていたが、実際には......彼はまだ彼女を信じていなかった。 しかし、彼女は気にしなくて、弁解しようとも思わなかった。 離婚が決まった今、彼女が彼の目にどう映るかは重要ではなかった。 彼がこんなにあっさりとサインしたのは、おそらくスムーズに離婚証明書を受け取るためだった。 「ご協力ありがとう、松山社長。もし何も問題がなければ、証明書を取りに行く日は最後だろう。これでおしまいだね。それからは、無関係な二つの星ね。お互いに関わらない」 篠田初は契約書を取り上げ、すっきりと立ち去った。 松山昌平は彼女が去る方向に冷たい視線を送り、なかなか目を離さなかった。 彼はこの女が自分から離れたがっていることをはっきりと感じ取っていた。 彼は不思議に思った。なぜ彼女は八十億円を捨て、繫昌法律事務所を欲しがっているのか?一体何をするつもりだろうか? それに、繫昌法律事務所のパートナーたちは全員役立たずで変わり者ばかりだった。本当に彼女は彼らを指揮できるのか? —— 翌日、早朝に起きた篠田初は、精緻なビジネスメイクを施し、フラットシューズを履いて、活気に満ちた姿で繫昌法律事務所に向かった。
質素な服装をした人は、マスクをつけていて、デスクに置かれたポトスの葉を丁寧に拭いていた。一枚一枚がピカピカに磨かれていた。 篠田初の声を聞くと、彼は軽く眉を上げ、興味深そうにこちらを見た。「君が繫昌法律事務所の新しい社長か?松山昌平に見捨てられるかわいそうな女性だと聞いているが?」 篠田初は少し恥ずかしそうに咳払いをし、答えた。「そんなに詳しく言わなくてもいい、前半だけで十分です」 男性は噴霧器を置き、マスクを外した。四十代前半の顔立ちは非常に親しみと温かみがあり、やはり資料で見た大村明士そのものだった。 篠田初は、白川景雄が送ってきた資料から、繫昌法律事務所には三人のパートナーがいることを知っていた。男性二人と女性一人だった。 大村明士はそのうちの一人で、最も年長で経験豊富で、最も付き合いやすいように見えたが、実は最も計算高い人物だった。 大村明士は言った。「どうして俺だと分かったのか気になるなぁ。俺たちはまだ会ったことがないし、俺もこの格好だし、どうやって分かっただろう?」 「簡単ですよ」 篠田初は正直に答えた。「新しい社長として、皆さんのことを事前に調べていましたので、大村さんが花に情熱を持っていることは知っていました。普通の清掃員がそんなに細かくポトスの葉まで綺麗にするなんてしません」 「面白い」 大村明士は篠田初を見ながら、興味津々の目をして、笑って言った。「お嬢ちゃん、もし本当に調査したのなら、俺たちの扱いが難しいと知っているはずだ。賢い人は遠くに離れているべきだ」 「ちょうどいい、私は挑戦的なことが好きです」 篠田初は熱意のこもった声で、目には興奮の光を宿していた。明るくて堅実な様子は、まるで負けず嫌いの小さな豹のようだった。 なぜなら彼女の体には篠田茂雄大将軍の血が流れており、遺伝子が彼女は負けず嫌いな性格だと決めていた! 「松山昌平が三年かけても成し遂げられなかったことが、君は変えられると思っているのか?」 篠田初は胸を張って言った。「私は三年もかからず、三日でやってみせます!」 「若者よ、いい度胸だ。精神的には応援しているよ」 大村明士は意味深長な言葉を残し、去って行った。 篠田初が繫昌法律事務所を引き受けるのは、まさに厄介事を受け取るようなものであった。 三人のパートナ
三日が経った。 流星は海都で有名なオーセンティックバーだった。上品な雰囲気と芸術的な設計で、上下二階に分かれていた。 司健治と水川時志は二階のVIPエリアに座っており、開放的な視界を確保しつつもプライバシーも保たれていた。 二人はすでに少し飲んでいたが、約束していた松山昌平の姿はなかなか現れなかった。 「昌平兄、どうしたんだ?これは我々のゴールデントリオが四年ぶりに単独で会う機会なんだぞ。来てくれないなのか?」 司健治は杯を持ちながら少し焦り、時折酒場の入口を見ていた。 「今日は彼に重要な話をしなければならないんだ。そうしないと、家に帰ったときに親父が私の脚を折ってしまうだろう!」 水川時志はゴールデントリオの中で兄貴として、変わらぬ温和な態度で答えた。「健治、落ち着け。昌平の性格は君も知っているだろう。彼が来るかどうかは気分次第だ。我々が放置されるのは普通のことだ」 司健治は落ち着くことができなかった。彼の問題は昌平兄に助けてもらわなければならなかった。 「ダメだ、彼に電話しなければ!」 彼はスマートフォンを取り出し、松山昌平の番号に電話をかけた。 電話の向こうでは、松山昌平が仕事に忙しかった。彼は冷淡で急いだ口調で、先に飲んでいても構わないし、遅くなったら待たなくていいと言ってきた。 本当に僕たちを放置するつもりか? 司健治は頭を悩ませながら、どうにかして仕事マンの昌平兄を呼び寄せようと考えていたが、突然酒場の入口に五、六人の男女が入ってきた。彼らは華やかで、青春溢れる様子だった。 司健治が最も驚いたのは、その中心に立っていた白いドレスを着て、黒髪の長い女性がなんと篠田初だったことだ! 篠田初は笑顔が輝き、同年代の男性と親密そうに話している様子が見受けられた。彼女の振る舞いは非常に親密だった。 松山昌平が電話を切ろうとしたその瞬間、司健治は興奮して言った。「昌平兄、絶対に来てください!さもなければ、浮気されるよ。今、可愛らしい奥さんは両手に蜜蜂で、とても楽しそうだ!」 電話の向こうは一瞬の沈黙の後、ノートパソコンを閉じる音が聞こえた。「流星というバーか。今から向かう」 水川時志も篠田初に気づき、その温和な顔に微笑みを浮かべた。「昌平の奥さん、どうやら前回とは少し違うようだね。やはり面白い女の
松山昌平は眉間に軽く皺を寄せ、陰鬱な表情を浮かべながらも、どこか驚きを隠せなかった。 この女、いったい何をしたというのか?佐川利彦に酒を注がせるとは。 三年前、松山グループが繫昌法律事務所を買収した際、佐川利彦の傲慢で自由奔放な性格は松山昌平の記憶に鮮明に残っていた。 しかし、佐川利彦の業務能力が非常に優れており、松山グループの法務問題を簡単に解決できることもあり、彼の態度を特に問題にすることはなかった。 この数年間、松山昌平は繫昌法律事務所をあまり気にかけておらず、収益が上がらなくても構わなかった。重要なのは、いざという時に役立つことだった。 しかし、彼らは期待に反して、この事務所をまるで「老人ホーム」にでもしてしまったかのように、利益を出さず赤字を垂れ流すばかりであった。 篠田初が八十億円と豪華なマンションを放棄してまで、この法律事務所を手に入れたことについて、松山昌平は「馬を牛に乗り換える」と考えており、大損だと思っていた。 彼の見立てでは、篠田初の能力では絶対にこの厄介な連中をどうすることもできず、いずれ諦めて再び彼と財産分与について交渉することになるだろうと踏んでいた。 だが今見る限り、たったの三日で、彼女はほぼこの問題を解決してしまったのだろうか? 篠田初と弁護士たちは、松山昌平の存在に気づくことなかった。彼も彼女たちに挨拶することなく、そのまま二階のVIPエリアへと足を進めた。 司健治は、長い間待ち望んでいた不満を抱えていたかのように、すぐに口を開いた。「昌平兄、親愛なる昌平兄。やっと来てくれたのかよ。やっぱり色気には勝てないよなぁ。大事な奥さんの一声で、いつも忙しい昌平兄がすぐに飛んでくるんだから!」 「彼女とは関係ない」 松山昌平は冷たく返し、長い足を曲げながら席に着いた。 その座った場所は、ちょうど篠田初たちのテーブルがよく見える位置で、彼らの一挙手一投足を鮮明に見渡せた。 座った瞬間から、松山昌平の視線は篠田初に釘付けになり、一度も彼女から目を離すことはなかった。 階下の彼女は、周囲の弁護士たちに囲まれ、満面の笑顔で、まるで満開の海棠の花のように明るく輝いていた。 白いドレスの清純さに、赤い唇の妖艶さ、その対照的な二つの要素が見事に彼女の中に融合し......なんとも魅惑的だった。
二人が階下に降りると、その卓越した気品が多くの注目を集めた。 一方で、篠田初たちはゲームに夢中で、周囲のことなど全く気にしていない様子だった。 その結果、二人の高貴な紳士は......ただ放置されることになった。 司健治はどこへ行っても持ち上げられるのが常で、こんな冷遇を受けたことはなかった。さらに、松山昌平のために出気を晴らす意味も含め、彼の口調はかなり傲慢だった。「たかゲームごときで、こんなに盛り上がるなんて、幼稚にも程があるだろう」 その言葉と共に、場の雰囲気は急速に冷え込み、松山昌平と篠田初の視線が長く交錯した。 言葉は交わさないものの、二人の間に火花が散るような張り詰めた空気が漂っていた。 新旧の上司が対峙する場面で、誰を応援してもよくないだろう? 弁護士たちは即座に退散し、誤って傷つけられないように、ただの観戦者に徹した。 最終的に、篠田初が沈黙を破り、提案した。「一緒にやるか?」 司健治は「こんな幼稚なゲーム、やりたくない」と言いかけたが、松山昌平がすでに座ったため、冷たくいった。「構わない」 そして、仕方なく彼も席に着いた。その隣には彼が唯一頼りにしている佐川利彦が座っていた。 普段は松山昌平に対して冷淡な佐川利彦も、今日は珍しく気分が良かった。雰囲気を壊したくないと思い、口を開いた。「松山社長が俺たちと遊んでくれるのなら、このゲームはやめて、簡単なゲームにしよう」 「ゲームのルールは簡単だ。各自に番号札を渡して、指針が向いた人が一人を選び、その人に質問させる。答えなければ罰を受けるというものだ」 「やはり、つまんない」 司健治は立ち上がって去ろうとしたが、松山昌平が優雅に座っているのを見て、結局は相手のメンツを立てるために座り続けた。「ぐずぐずするな。始めよう」 彼は、仕事に忙しく冷淡な昌平兄がこんな子供っぽいゲームに参加するなんて思ってもいなかったが、もしかして彼の妻の影響か? ゲームが始まると、松山昌平と司健治の二人が場の雰囲気を壊す者がいるため、質問も罰も普通なものになった。 そして、指針が佐川利彦に向いた。 誰も恐れない佐川利彦は松山昌平に向かって、堂々と質問を投げかけた。「松山社長は非常に優秀だが、男女の関係に関しても早く開花したのか?率直に言うと、初めての夜は何歳だ
佐川利彦は松山昌平と司健治という二人の名門出身の御曹司をからかうつもりだった。 そこで、先ほど番号を配った際に、わざと6番を司健治に渡したのだった。 考えてみれば、八代名門の高貴な御曹司たちが、30秒間のキスをするという光景は、きっと刺激的だった。この場面は伝説として語り継がれることだろう! 「6番の方、どうぞご自分で立ってください!」 佐川利彦は周囲を見回しながら、わざとらしく尋ねた。 司健治は短気だ。彼は「ガタッ」と音を立てて立ち上がり、佐川利彦を指さして言った。「お前何者だ?随分と度胸があるじゃないか、昌平兄をからかうなんて。命が惜しくないなら、その死の味、味わってみたいか?」 しかし、佐川利彦は表情を崩さず、威嚇にも動じなかった。 彼は長年にわたり裁判に携わり、様々な人間を相手にしてきた。その中には司健治以上に強力な背景を持つ者たちもおり、彼らでさえ佐川利彦には敬意を払っていた。 「勝負は勝負。松山社長と司さんがこのゲームに参加した以上、ルールを守らなければならない。さもなくば、負け惜しみが強いということだ」 佐川利彦はそう言い終わると、スマホを取り出してストップウォッチを起動し、二人に向かって手で合図した。「さあ、始めましょう。美少年同士のキスなんて、大したことない。むしろ、美しい光景だ」 その場の人々も期待の眼差しを二人に向けていた。 今日、もし二人がキスをしなければ、場の収まりがつかなかった! 司健治は咳払いを二度して、照れた表情で言った。「なんで僕のことを見てるんだ?僕は6番じゃないぞ」 そう言うと、彼は隣の松山昌平を見て、同情するような表情を浮かべた。「昌平兄、賭けてみたらどうだ?ここにいる女の子たち、どれも可愛い顔してるし、30秒間のキスなんて悪くないだろう?もし不幸にも相手が男だったら、そのときは僕が悪役になって、大暴れしてやるよ!」 「何?君が6番じゃないのか?」 佐川利彦は眉をひそめ、急いで尋ねた。「じゃあ、君は何番なんだ?」 「僕は9番だ!信じられないなら、その小さな目をよく見開いてみろ!」 司健治はそう言うと、得意げに番号札をテーブルに叩きつけた。 本当に9番だった! 佐川利彦の顔色が変わり、内心で失策を悔やんだ。きっと番号札を見間違えて、9番を6番と勘違い